„Nie jestem naiwny”: Hugh Freeze wie, że Auburn musi wkrótce zacząć wygrywać

AUBURN, Alabama — Jeremiah Wright doświadczył po trochu wszystkiego od czasu przybycia do Auburn w 2020 r., ale nie odniósł wielu zwycięstw.

„Czterech różnych trenerów, COVID, kwarantanny, zerwane więzadło krzyżowe przednie, trochę wzlotów, ale też wiele upadków, za dużo upadków” – powiedział Wright z refleksyjnym śmiechem.

„Wymagało to mnóstwa cierpliwości”.

I nikt nie musi mówić Wrightowi, szóstorocznemu starszemu rozgrywającemu ofensywnemu Tigers, że cierpliwość jest tak samo obfita w świecie futbolu SEC, jak płynące strumienie na pustyni. Jest to szczególnie prawdziwe w miejscu takim jak Auburn, które jest jednym z zaledwie sześciu programów w kraju (pozostałe to Alabama, Clemson, Georgia, LSU i Ohio State), które zdobyły co najmniej jeden tytuł mistrza kraju i grały o kolejny w ciągu ostatnich 15 lat.

To także program, ponieważ Hugh Freeze wchodzi w swój trzeci sezon jako trener, który cierpiał przez cztery kolejne przegrane kampanie i wygrał więcej niż dziewięć meczów tylko raz w ciągu ostatnich siedmiu lat. Auburn przeżyło ponad trzy pełne sezony bez bycia sklasyfikowanym w rankingu AP, najdłuższa taka susza programu od 47 lat. Ten poziom nieistotności nie podoba się nikomu na Plains.

„Może być jedno uczucie poza naszym kompleksem, ale mogę powiedzieć, że jest zupełnie inne uczucie wewnątrz naszego kompleksu, nad czym pracujemy i co buduje trener Freeze” — powiedział Wright. „Jesteśmy o wiele bliżej, niż ludzie myślą, przywrócenia Auburn tam, gdzie powinno być, a jest to wygrywanie mistrzostw”.

KIEDY FREEZE PRZEJĄŁ pracę w Auburn w 2023 r., powiedział, że potrzeba trzech pełnych klas rekrutacyjnych, aby poziom talentu zespołu osiągnął punkt, w którym będzie rywalizował z programami wyższej klasy w lidze. Dwie ostatnie klasy rekrutacyjne Tigers znalazły się w pierwszej dziesiątce rankingu krajowego według ESPN, a Auburn również zdobyło duży wynik w portalu transferowym w tym okresie poza sezonem, zajmując 7. miejsce w rankingu ESPN . W rankingach klas nowicjuszy w tym okresie poza sezonem, łączących transfery i przychodzących pierwszoroczniaków, Auburn zajęło 3. miejsce .

„Czuję się o wiele lepiej niż dotychczas, jeśli chodzi o nasz talent, nasze rozmiary, sprawność fizyczną i głębię składu” – powiedział Freeze ESPN. „Ale spójrz, wciąż mieliśmy szanse na wygranie kilku ważnych meczów z naprawdę dobrymi drużynami w ciągu ostatnich dwóch lat i nie udało nam się tego zrobić. Taka jest prawda i nie możemy od tego uciekać jako trenerzy. Jestem za to odpowiedzialny niezależnie od tego, jaki był talent, a jaki nie.

„Wciąż uważam, że potrzebujemy jeszcze jednej klasy [podpisywania], aby dojść tam, gdzie musimy być, ale nie wyczuwam żadnej paniki”.

W programie, w którym dysfunkcja czasami szalała, a tak zwani kucharze — wpływowi darczyńcy i powiernicy — rzucali swoją władzą w zatłoczonej kuchni, Freeze powiedział, że otrzymał tylko wsparcie. Auburn zapłacił swoim dwóm poprzednim trenerom, Gusowi Malzahnowi i Bryanowi Harsinowi, łącznie 36,8 mln dolarów w formie odpraw, gdy zostali zwolnieni.

„Ludzie tutaj w Auburn byli wspaniali” – powiedział Freeze. „Mam na myśli, że nic mnie w tej lidze nie zaskoczy, ale musimy iść na zawody i być wystarczająco dobrzy, żeby wygrać niektóre z tych gier w tym roku, których nie udało nam się wygrać w ciągu ostatnich dwóch lat.

„Nie jestem naiwny”.

Szef Freeze'a, dyrektor sportowy John Cohen, mówi, że bardziej skupia się na tym, co Freeze buduje i jak to buduje, niż na jego wyniku 11-14 (6-13 przeciwko drużynom z konferencji Power) w ciągu pierwszych dwóch sezonów. Poprzednik Freeze'a, Harsin, miał wynik 9-12 (4-11 przeciwko drużynom z konferencji Power), zanim został zwolniony po ośmiu meczach swojego drugiego sezonu w 2022 r., ustępując miejsca tymczasowemu trenerowi Cadillacowi Williamsowi w ostatnich czterech meczach.

Od momentu zatrudnienia Harsina do początku pierwszego sezonu Freeze'a w 2023 r. zespół opuściło 48 stypendystów, a 10 z 18 zawodników z klasy rekrutacyjnej Harsina z 2021 r. ostatecznie odeszło — czynniki te nie umknęły Cohenowi, gdy analizuje pierwsze dwa sezony pod wodzą Freeze'a.

„Obecnie oceniam nasz program futbolowy na dwa sposoby: Czy nadal mamy dzieciaki w szatni? Odpowiedź na to pytanie brzmiała: zdecydowanie tak pod koniec zeszłego roku, zwłaszcza biorąc pod uwagę sposób, w jaki te dzieciaki pomogły w procesie rekrutacji. I pytanie nr 2: Czy rzeczywiście oceniamy i rekrutujemy klasy z pierwszej dziesiątki? Odpowiedź na to pytanie brzmi: tak” — powiedział Cohen, dwukrotny Trener Roku SEC w baseballu w Mississippi State, zanim trafił do administracji.

„Jeśli te dwie rzeczy dzieją się w tej lidze, to odniesiesz sukces. Myślę, że zaczęliśmy od zera. Nie krytykuję dzieciaków, które tu były i wytrzymały. Jestem z tego naprawdę dumny. Ale nie mieliśmy tu talentu na miarę Auburn i było oczywiste, że coś się dzieje, gdy dzieciaki biegały w tym programie. Nasi najlepsi dzieciaki tutaj w Auburn już nie opuszczają programu”.

Auburn miało 23 graczy odchodzących przez portal transferowy w tym okresie poza sezonem, ale tylko kilku spodziewano się być regularnymi współpracownikami Tigers w sezonie 2025. Bradyn Joiner był półetatowym starterem na pozycji ofensywnego obrońcy rok temu i otrzymał wyróżnienie Freshman All-SEC. Przeniósł się do Purdue, podczas gdy Caleb Wooden , który rozpoczął sześć gier jako safety w zeszłym sezonie, przeniósł się do Arkansas.

Freeze był bardziej aktywny w portalu transferowym, po tym jak przyznał, że był powolny w adaptacji, gdy po raz pierwszy trafił do Auburn. Ta niepewność była jednym z powodów, dla których zatrudnił Willa Redmonda z LSU na stanowisko dyrektora generalnego programu ds. personelu graczy po jego pierwszym sezonie z Tigers. Auburn podpisało kontrakty z 19 graczami z portalu w cyklu 2024-25, a czterech z nich ma odegrać kluczową rolę w ataku w tym sezonie: rozgrywający Jackson Arnold (Oklahoma), ofensywny rozgrywający Xavier Chaplin (Virginia Tech) oraz odbiorcy Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) i Horatio Fields (Wake Forest).

„To, co widzisz, to rywalizacja, sposób, w jaki faceci ścigają się nawzajem na boisku treningowym i wzajemnie się rozliczają” — powiedział Singleton, jeden z najlepiej ocenianych odbiorców portalowych po złapaniu 56 podań rok temu dla Yellow Jackets. „Wiemy, do czego jesteśmy zdolni i że mamy talent, aby pokonać każdego”.

Singleton dorastał oglądając futbol w Auburn. Jego kuzyn, Darvin Adams, był najlepszym odbiorcą Cama Newtona w drużynie mistrzów kraju w 2010 roku.

„Wiem, o co chodzi w tym programie, a chodzi o włożenie pracy, a następnie wyjście na boisko i wygranie” — powiedział Singleton. „To jest Auburn, które oglądałem dorastając, Auburn, do którego chcę, żebyśmy wrócili, więc bycie częścią tego programu wiele dla mnie znaczy. Jestem tutaj, aby pomóc w tej zmianie”.

Bardziej utalentowany skład powinien pomóc, ale Freeze powiedział, że gra z większą efektywnością, spójnością i dyscypliną będzie kluczowa, jeśli Tigers mają wygrać niektóre mecze, których nie udało im się dokończyć w ciągu ostatnich dwóch sezonów.

Nie żeby ktokolwiek na Plains potrzebował przypomnienia, ale potrzeba było cudownego podania przyłożeniowego w ostatnich sekundach przez Jalena Milroe w czwartej i 31, aby Alabama pokonała Auburn w Iron Bowl 2023, co nastąpiło zaledwie tydzień po tym, jak Tigers ponieśli upokarzającą porażkę 31-10 u siebie z New Mexico State. W tym samym sezonie Auburn był remis z Georgią pod koniec czwartej kwarty, biegnąc na 219 jardów przeciwko potężnej obronie Bulldogs. Ale Tigers nie byli w stanie zatrzymać Brocka Bowersa w 75-jardowym przyłożeniu Georgii w ostatnich minutach i przegrali łamiącego serca 27-20 u siebie.

W zeszłym sezonie Auburn przegrało trzy mecze różnicą jednego przyłożenia lub mniej i padło ofiarą strat. Żadna porażka nie zilustrowała lepiej sezonu Tigers 2024 niż porażka 27-21 u siebie z Oklahomą. Auburn roztrwoniło 11-punktową przewagę na początku czwartej kwarty, a decydującym ciosem był 63-jardowy przechwyt na przyłożenie Sooners po podaniuPaytona Thorne'a .

Tigers zajęli 120. miejsce w kraju pod względem przewagi strat i stracili 22 straty, co jest najwyższą wartością w SEC. A ponieważ regularny kopacz Alex McPherson opuścił wszystkie mecze oprócz jednego z powodu wrzodziejącego zapalenia jelita grubego (jest zdrowy i wrócił w tym sezonie), Auburn był również ostatni w rozgrywkach SEC pod względem celności rzutów z pola (8 z 17) i ostatni w ataku w strefie czerwonej (16 z 24). Tigers zdobyli tylko osiem przyłożeń w strefie czerwonej w ośmiu meczach SEC.

Na podstawie opracowanego przez Billa Connelly'ego, kolegę z ESPN, wzoru, który określa prawdopodobieństwo wygranej drużyny na podstawie kluczowych statystyk meczu, Auburn powinno wygrać około ośmiu meczów (7,8), a nie pięć, co uczyniłoby je najsłabszą drużyną w kraju pod tym względem.

„Zrobiliśmy wiele rzeczy, które cię pokonują, a mimo to nadal mieliśmy średnio 6,7 jarda na akcję w ataku” — powiedział Freeze. „Tylko cztery inne drużyny z konferencji Power miały średnio więcej”.

Te cztery drużyny – Ole Miss, Ohio State, Miami i Louisville – miały łączny bilans 43-12.

„A potem byliśmy my” – powiedział Freeze.

Pomimo wszystkich tych jardów, Tigers zdobyli 17 lub mniej punktów w sześciu z 12 gier. Jednym z priorytetów poza sezonem było wzmocnienie gry podaniowej, która osiągała przyzwoite wyniki (szóste miejsce w SEC z 251,5 jardami podań na grę), ale nie dawała rady w kluczowych momentach i miała 13 przechwytów w 12 grach. Na początku sezonu Tigers zmieniali się między Thorne'em a Hankiem Brownem na pozycji rozgrywającego, a dziewięć z ich 13 przechwytów miało miejsce w pierwszych pięciu grach.

Auburn będzie szukać Arnolda, 3. najlepszego kandydata ESPN w klasie 2023, w celu wzmocnienia pozycji rozgrywającego. Arnoldowi w Oklahomie nie poszło najlepiej. W zeszłym sezonie siedział na ławce rezerwowych w meczu otwarcia SEC przeciwko Tennessee i chociaż prawie miesiąc później wrócił do składu wyjściowego, to i tak było ciężko.

Sooners zostali zdziesiątkowani przez kontuzje na pozycji rozgrywającego i dopuścili się 46 sacków, co dało im 132. miejsce w kraju. Arnold miał również trzech różnych koordynatorów ofensywy w Oklahomie i powiedział, że przybycie do Auburn to bardzo potrzebny reset. To, jak dobrze się odbije, w dużej mierze zadecyduje o tym, czy Tigers są gotowi na ruch w SEC.

„Wiem, że w Oklahomie nie poszło tak, jak chciał, ale gdy popatrzysz, jak kręci i jak przedłuża grę, okaże się, że jest dokładnie tym, kogo szukaliśmy” – powiedział Freeze.

Freeze planuje spędzić więcej czasu z rozgrywającymi na boisku treningowym tej jesieni i powiedział, że będzie wywoływał większość zagrań (koordynator ofensywy Derrick Nix wywoływał niektóre). Freeze przekazał wiele z tych obowiązków, gdy przejął program, próbując zainstalować swoją infrastrukturę.

„Myślę, że ważne jest, aby Jackson i wszyscy rozgrywający usłyszeli moje myśli” – powiedział Freeze, zauważając, że prawdziwy debiutant Deuce Knight był tej wiosny niezwykle imponujący. „Podoba mi się to, co widziałem u Jacksona, i potrzebujemy, aby odniósł sukces na wczesnym etapie. Myślę, że naprawdę mógłby się dzięki temu wybić”.

Jedną z najbardziej ulepszonych grup w drużynie powinien być korpus odbierający, a Freeze powiedział, że Thorne niesprawiedliwie wziął na siebie „ciężar umowy” w zeszłym sezonie z powodu problemów Tigers w ataku. Aby być uczciwym, zdobywanie punktów było problemem w obu sezonach Freeze'a w Auburn. Tigers zdobyli 21 lub mniej punktów w 10 z 16 jego gier SEC. Dla porównania, gdy Freeze miał wszystko w toku w Ole Miss w 2014 i 2015 roku, Rebels zdobyli ponad 30 punktów w dziewięciu z 16 gier SEC.

„Były chwile w zeszłym roku, kiedy Payton był gotowy nacisnąć spust w czymś, co powinno tam być, a my być może byliśmy trochę za młodzi na pozycji rozgrywającego i nie do końca biegliśmy odpowiednią głębokością trasy lub właściwą trasą” — powiedział Freeze. „Różnica, którą widzę teraz u Malcolma [Simmonsa ], Perry’ego [Thompsona ], a nawet Cama [Colemana ], jest monumentalna. Zaczynają rozumieć grę i system. Myślę, że Jackson będzie beneficjentem tego”.

Auburn wydało hojnie na swój skład na 2025 rok, w granicach 20 milionów dolarów, a Freeze przyznaje, że lepiej rozumie, jak to wszystko się składa w całość. Po sezonie 2023 Tigers byli w wyścigu o rozgrywającego Cama Warda , który ostatecznie przeniósł się z Washington State do Miami i był jednym z czterech finalistów Heisman Trophy w zeszłym roku.

„Po prostu nie wiedziałem, czy to właściwa rzecz do zrobienia [zapłacenie milionów Wardowi], ponieważ było to dla mnie czymś nowym” — powiedział Freeze. „Więc siedzisz tutaj i w tym czasie myślisz, że pracujesz nad pewną liczbą, a ja nie byłem typem, ani nasza grupa, który rzucał tam rzeczy, co do których nie byliśmy pewni, że możemy zrobić. Bardzo zależało mi na budowaniu klasy z licealnych szeregów i postanowiłem naprawdę skupić się na licealistach i myślałem, że możemy wygrać z Paytonem... i mieliśmy swoje szanse. Ale byliśmy o wiele bardziej agresywni w drugim roku”.

Freeze jest również optymistą, że niektóre nowe i młodsze twarze przyczynią się do obrony w 2025 roku. Cornerback Raion Strader (Miami, Ohio) i linebacker Caleb Wheatland (Maryland) to transfery, które wnoszą dużo doświadczenia. Trzech prawdziwych studentów drugiego roku - linebacker Demarcus Riddick , cornerback Jay Crawford i safety Kaleb Harris - mają potencjał do All-SEC, a Freeze uwielbia to, co zobaczył u swojej klasy pierwszoroczniaków. Linebacker Bryce Deas , cornerback Blake Woodby , safety Anquon Fegans i defensywni rozgrywający Malik Autry i Jourdin Crawford mogliby mieć natychmiastowy wpływ. Jednym z bardziej ulepszonych graczy w obronie, według Freeze'a, jest starszy Keyron Crawford , który będzie grał na hybrydowej pozycji zewnętrznego linebackera "Buck". Był to pierwszy wiosenny trening z Auburn dla Crawforda, który przeniósł się z Arkansas State po wiośnie zeszłego roku.

„Lubię nasz personel. Udało nam się pozyskać większość facetów, których chcieliśmy i zatrzymać tych, których chcieliśmy” — powiedział Freeze. „Część dotycząca retencji jest równie ważna jak wszystko inne”.

Freeze powiedział, że zatrudnienie Redmonda – który pomógł zbudować skład LSU i został mianowany Dyrektorem ds. Personelu Zawodników Roku FootballScoop w 2022 r. – wkrótce po zamknięciu portalu zimowego 2024 r. pozwoliło mu skupić się na trenowaniu, nie musi angażować się w dyskusje na temat umów NIL i może bardziej angażować się w codzienne funkcjonowanie programu.

„Przestałem rozmawiać z graczami o pieniądzach. Wychodziłem na treningi i patrzyłem na nich inaczej, trenowałem ich inaczej” – powiedział Freeze. „Teraz oczywiście nadal jestem w temacie, ale mówię graczom z przodu: 'Nie obchodzi mnie, ile zarabiacie'.

„To jak w starym powiedzeniu: »Nie obchodzi mnie, ile zapłacili za konia, ale to ja decyduję, kiedy koń pobiegnie«”.

Freeze, 55, zdiagnozowano raka prostaty w lutym i powiedział, że pod wieloma względami widzi szerszy obraz z większą jasnością niż kiedyś. Jego lekarze powiedzieli mu, że jego rak jest mało agresywny, więc Freeze poczeka do końca sezonu, aby zdecydować, czy będzie operowany. Wtedy lekarze ponownie zbadają jego stan i zaplanują leczenie.

„Jestem w dobrym miejscu i tak samo czuję się w stosunku do naszej drużyny futbolowej” – powiedział Freeze. „To najbardziej ustabilizowana sytuacja odkąd tu jesteśmy”.

Jeden z jego najlepszych graczy, defensywny rozgrywający Keldric Faulk , zgadza się, że jest to najbardziej stabilny program, odkąd przybył jako czterogwiazdkowy rekrut z Highland Home w Alabamie. Ale Faulk, który przewodził obronie, która rok temu zajęła 27. miejsce w kraju pod względem zdobytych punktów, powiedział, że istnieje duża różnica między „byciem uspokojonym” a „uspokojeniem się”.

„Oczekujemy wiele od siebie nawzajem, więcej niż od kogokolwiek innego” – powiedział Faulk. „Chcemy, aby wszyscy oczekiwali wiele od nas, ponieważ nie boimy się na siebie naskakiwać. Ale różnica polega na tym, że wszyscy wiemy, że to z miłości i wzajemnego popychania się, aby dotrzeć tam, gdzie chcemy, a nie z nienawiści.

„Ostatnio w rodzinie Auburn było za dużo nienawiści – może nie nienawiści, ale rozczarowania – i to od nas zależy, czy to zmienimy”.